Menteri Luar Negeri Maine Shenna Bellows dan pejabat pemilu negara bagian lainnya mendesak para pemilih untuk mengembalikan surat suara yang tidak hadir sesegera mungkin menjelang pemilu 5 November setelah mendiskusikan masalah surat tepat waktu dengan Kepala Kantor Pos AS.
Kepala Kantor Pos Louis DeJoy mengadakan panggilan video dengan Bellows, seorang Demokrat, dan menteri luar negeri lainnya minggu lalu untuk membahas masalah terkait surat dan pemilu, dan juru bicara Bellows Emily Cook mengatakan pejabat Layanan Pos akan bertemu dengan Bellows minggu ini bertemu lagi pada hari Senin saat negara bagian memulai pemungutan suara secara langsung.
Taruhannya jelas. Para pejabat memperkirakan jumlah pemilih yang tinggi pada tahun pemilihan presiden, dengan Maine memiliki jumlah pemilih tertinggi kedua di negara tersebut yang berpartisipasi dalam pemilu tahun 2020. Jika pemilih meminta surat suara kurang dari sebulan sebelum pemilu, negara bagian merekomendasikan untuk memberikan waktu 7 hingga 10 hari sampai surat suara diterima. Maine mengizinkan pemungutan suara tanpa alasan, dan pemilih baru atau mereka yang berpindah kota juga dapat mendaftar secara online sebelum 15 Oktober atau di tempat pemungutan suara pada Hari Pemilihan.
Meskipun Cook tidak mengungkapkan rincian lebih lanjut tentang percakapan telepon dengan DeJoy minggu lalu, pesan dari petugas pemilu kepada pemilih tetap sederhana: Kembalikan surat suara sedini mungkin.
Cook mengatakan jika seorang pemilih belum mengembalikan surat suaranya seminggu sebelum pemilu 5 November, maka membawanya ke tempat pemungutan suara atau menyerahkannya langsung ke petugas adalah “pilihan yang aman”.
Hingga Jumat, Mainers telah meminta lebih dari 106.000 surat suara yang tidak hadir dan sejauh ini 5.145 telah dikembalikan, menurut kantor Bellows. Meiners telah meminta sekitar 78,600 permintaan surat suara yang tidak hadir sejauh ini pada tahun 2022 dan mengembalikan sekitar 4,300, menurut data negara bagian.
Petugas pemilu dari kedua partai besar telah menyarankan para pemilih untuk mengembalikan surat suara mereka sedini mungkin, sambil mengungkapkan kekhawatiran mengenai kemampuan Layanan Pos dalam memproses surat suara pada waktu yang tepat. Keterlambatan pengiriman dan kesalahan penanganan surat suara juga berdampak pada pemilihan pendahuluan tahun ini di negara bagian seperti Kansas.
Panitera Kota Kennebunkport Tracey O'Roak, presiden Asosiasi Panitera Kota Maine, yang memiliki sekitar 850 anggota di seluruh negara bagian, menandatangani surat yang mengatakan, Surat itu dikirim ke DeJoy bulan lalu oleh pejabat pemilu negara bagian dan lokal di seluruh AS untuk mengangkat ” pertanyaan serius.” Masalah kekurangan pelatihan dalam kemampuan”.
DeJoy menanggapinya dengan mengakui bahwa reorganisasi telah menyebabkan masalah sementara namun meyakinkan kelompok bipartisan bahwa Layanan Pos siap menangani masuknya surat suara melalui pos. Layanan Pos juga menemukan bahwa hampir 98% surat suara dikembalikan ke petugas pemilu dalam waktu tiga hari dan 99,9% dikirimkan dalam waktu tujuh hari pada tahun 2020, ketika lebih dari 69 juta surat suara dikirimkan melalui pos selama pandemi COVID-19.
“Kami melakukan upaya heroik untuk berpacu dengan waktu,” kata DeJoy kepada wartawan bulan lalu.
Ini bukan pertama kalinya Layanan Pos menghadapi pengawasan ketat di bawah kepemimpinan DeJoy, yang ditunjuk oleh Dewan Gubernur Layanan Pos pada tahun 2020 pada masa pemerintahan mantan Presiden Donald Trump. DeJoy, yang mendirikan perusahaan logistik dan tidak memiliki pengalaman sebelumnya dengan Layanan Pos, adalah donor utama bagi Partai Republik dan Trump, yang akan menghadapi Wakil Presiden Kamala Harris dalam pemilu tahun ini.
Perwakilan AS Jared Golden, Distrik ke-2 R-Maine, membidik DeJoy, memperkenalkan rancangan undang-undang pada hari Senin yang disponsori oleh Perwakilan August Puff, R-Texas. Sebuah rancangan undang-undang yang disponsori bersama oleh August Pfluger yang akan mewajibkan presiden, bukan presiden Dewan Gubernur Layanan Pos, untuk menunjuk kepala kantor pos umum dan membatasi posisinya menjadi dua periode lima tahun.
Golden mengatakan keputusannya dilatarbelakangi oleh pengumuman Layanan Pos pada bulan Agustus bahwa mereka akan memperpanjang jam pengiriman setidaknya 24 jam ke komunitas yang berjarak lebih dari 50 mil dari pusat pemrosesan, seperti di Scarborough dan Hampden, Maine dari dua pusat pemrosesan.
Menteri Luar Negeri New Hampshire David Scanlan, seorang Republikan, menggemakan saran Bellows untuk mengembalikan surat suara dalam sebuah wawancara pada hari Senin. Berbeda dengan Maine, New Hampshire mengharuskan pemilih mempunyai alasan untuk tidak memilih, seperti berada di luar kota pada Hari Pemilihan atau memiliki disabilitas fisik.
Jika mereka mempunyai waktu untuk pergi ke kantor panitera untuk meminta surat suara yang tidak hadir, Scanlon juga mendorong para pemilih untuk “melakukannya, mengisinya di tempat, dan mengembalikannya”.