VILLAS, N.C. (AP) — Brad Farrington menepi untuk mengambil kotak botol air yang dibagikan. komunitas pedesaan kecil. Dia sedang dalam perjalanan untuk membantu temannya yang kehilangan sebagian besar harta bendanya ketika Badai Helen melanda akhir pekan lalu.
Temannya, seperti banyak orang lain di Carolina Utara bagian barat, mulai memulai kembali, yang menjelaskan mengapa Farrington tidak terlalu memikirkan politik saat ini atau Gedung Putih antara tim kampanye Donald Trump dari Partai Republik dan Kamala Harris dari Partai Demokrat.
“Saya kira harapan masyarakat tidak tertuju pada satu orang saja yang terpilih,” ucapnya.
Farrington berhenti sejenak, lalu menunjuk selusin sukarelawan yang sedang memuat air dan kebutuhan lainnya ke dalam mobil dan truk.
“Saya yakin kita menemukan lebih banyak harapan pada orang-orang seperti ini,” katanya.
Pada minggu-minggu terakhir pemilu, masyarakat di dua negara bagian yang berpengaruh, North Carolina dan Georgia, menghadapi masalah yang lebih mendesak: kerusakan akibat badai yang meluas. Jika hal tersebut belum cukup, para pemilih di Watauga County (sebuah daerah dengan sistem split-ticket di Appalachia yang telah menjadi lebih demokratis dalam beberapa tahun terakhir) harus berhadapan dengan para politisi yang menyalahkan dan menawarkan dukungan ketika mereka berkampanye dalam sebuah perlombaan yang dapat diputuskan oleh kelompok kecil mana pun. menggeser.
Pohon-pohon besar yang tumbang berserakan di pinggir jalan, terkadang menghalangi jalan masuk. Beberapa rumah di Vilas tidak dapat diakses setelah jembatan runtuh dan jalan rusak. Banjir parah terjadi di daerah padat penduduk seperti Boone, lokasi Universitas Negeri Appalachian.
Warga ingin tahu di mana teman dan kerabat mereka yang hilang, apakah tersedia cukup makanan dan air untuk memenuhi pasokan baru, dan bagaimana mereka akan membangun kembali rumah mereka.
Fokusnya adalah pada kelangsungan hidup, bukan politik – dan hal ini mungkin akan terus berlanjut selama berminggu-minggu.
Para politisi melakukan perjalanan ke negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran
Trump dan Harris telah mengunjungi North Carolina dan Georgia lima kali sejak badai melanda. Trump berada di North Carolina pada hari Jumat, dan Harris berada di sana pada hari berikutnya.
Setelah Trump melakukan perjalanan ke Valdosta, Georgia, pada hari Senin, Fermin Herrera yang berusia 20 tahun mengatakan mantan presiden tersebut memenangkan suara dengan menunjukkan kepedulian dan bukan dengan menunjukkan kepedulian terhadap Presiden Joe Biden dan Wakil Presiden Harry. Kecewa dengan cara Trump menangani respons bencana federal . Herrera sudah condong ke arah memilih Trump.
“Saya merasa semua orang melakukan yang terbaik yang mereka bisa,” katanya. “Semua penduduk setempat berterima kasih atas bantuan yang datang.”
Trump, yang memiliki rekam jejak beragam dalam respons bencana alam, menyerang Biden dan Harris karena lamban merespons kehancuran yang dialami Helen. Trump menuduh Partai Demokrat “berusaha keras untuk tidak membantu orang-orang di distrik Partai Republik” dan mengatakan Badan Manajemen Darurat Federal kekurangan dana karena uang tersebut dihabiskan untuk imigran ilegal. Tidak ada bukti yang mendukung kedua klaim tersebut.
“Saya tidak memikirkan pemilih saat ini,” tegas Trump setelah bertemu dengan Gubernur Georgia dari Partai Republik Brian Kemp pada hari Jumat. “Aku sedang memikirkan tentang kehidupan.”
Biden menolak dengan keras, dengan mengatakan dia “berkomitmen untuk menjadi presiden seluruh Amerika” dan tidak memerintahkan bantuan untuk didistribusikan menurut garis partai. Gedung Putih mengutip pernyataan gubernur Georgia, Carolina Selatan, dan Tennessee dari Partai Republik yang menyatakan kepuasannya terhadap tanggapan pemerintah federal.
Deanne Criswell, kepala Badan Manajemen Darurat Federal, mengatakan kepada ABC's “This Week” bahwa “kebohongan yang sangat berbahaya” seperti itu “menurunkan moral” para responden pertama dan “Menakutkan karyawan kita sendiri.”
Gavin Smith, seorang profesor di North Carolina State University yang berspesialisasi dalam pemulihan bencana, mengatakan “tidak pantas” untuk mengkritik upaya bantuan segera setelah bencana alam, terutama mengingat masalah logistik yang mengerikan di North Carolina bagian barat. Dia mengatakan medan berbahaya yang disebabkan oleh rusaknya jalan dan jembatan serta kurangnya listrik dan layanan telepon seluler membuat upaya bantuan di daerah tersebut menjadi sangat menantang.
Gubernur Demokrat Roy Cooper telah beberapa kali singgah di Carolina Utara bagian barat, termasuk di Kabupaten Watauga dan sekitarnya, dan Biden melakukan tur udara untuk melihat kerusakan yang meluas.
Fokus pada pemulihan dan rekonstruksi
Di Kabupaten Watauga, Jessica Dixon sedang menyekop tanah dan perabotan rusak sebelum membuangnya ke dalam ember ekskavator yang berdengung. Pria berusia 29 tahun itu berdiri di rumah yang dibelinya dua tahun lalu. Banjir memaksa Dixon, pacarnya dan kedua anjingnya mengungsi ke tempat aman, yang kini telah hancur.
Tanpa asuransi banjir, Dixon tidak yakin apa yang akan terjadi bulan depan. Dia bilang dia mengisi aplikasi FEMA tetapi belum memeriksa emailnya sejak itu. Dia telah mempertimbangkan untuk mencalonkan diri sebagai presiden sebelum Helen, tetapi sekarang dia sibuk membersihkan rumahnya sendiri.
“Ini tidak akan mengubah pikiran saya tentang apa pun,” kata Dickerson, yang berencana memilih Harris.
Bagi Bobby Cordell, 47 tahun, pemilihan presiden juga bukan prioritas. Dia berusaha mendapatkan bantuan dari tetangganya di wilayah barat Watauga, di mana beberapa daerah menjadi tidak dapat diakses.
Dia mengatakan rumahnya di dekat Gunung Beech adalah salah satunya setelah jembatan tersapu air. Cordell menyelamatkan bibinya dari tanah longsor dan pergi ke Boone, tempat dia tinggal di Appalachian Holmes Convention Center, yang sekarang menjadi tempat penampungan darurat Palang Merah.
Dia mencoba mengembalikan pasokan bantuan ke tempat tinggalnya dengan menghubungi pejabat, termasuk Badan Manajemen Darurat Federal. Percakapan itu, katanya, “berjalan dengan sangat baik.”
Ia mengatakan, tidak mudah bagi masyarakat di daerah pegunungan untuk menerima bantuan karena sudah terbiasa mengurus diri sendiri.
Tapi sekarang, orang-orang yang terjebak “membutuhkan semua yang mereka bisa dapatkan.”
Membantu tetangga menjadi lebih penting setelah kematian Helen
Selama seminggu terakhir saat menjadi sukarelawan di Skateboard World, tempat Farrington berhenti untuk mengambil air, Nancy Crawford semakin sulit tersenyum. Dia mengatakan dia telah melayani lebih dari 1.000 orang, namun “banyak dari kita yang biasanya berkemauan keras” mulai menderita dampak emosional.
Beban tersebut menambah tekanan yang ia rasakan mengenai pemilu kali ini, yang menurutnya “mengerikan pada awalnya.” Crawford, seorang anggota Partai Republik yang terdaftar, mengatakan dia berencana untuk memilih Harris. Sebagai warga Meksiko-Latin, dia yakin kebijakan imigrasi Trump akan berdampak buruk pada komunitasnya.
Ia mengatakan badai ini mungkin tidak akan mengubah pilihannya, namun hal ini memperjelas satu hal.
“Tidak peduli Anda berasal dari partai politik apa, kita semua membutuhkan bantuan,” katanya.
Jan Wellborn memiliki pemikiran serupa ketika dia mengumpulkan perbekalan di sekitar gimnasium SMA Watauga untuk diberikan kepada rekan-rekannya yang membutuhkan. Ia adalah seorang sopir bus sekolah distrik berusia 69 tahun, dan ia mengatakan bahwa curahan dukungan masyarakat merupakan sebuah “anugerah”.
Dia merasa nyaman dengan kemampuan daerah untuk bekerja sama. Dia mengatakan pemilu itu penting, namun membantu masyarakat melewati masa-masa sulit adalah hal yang jauh lebih penting.
“Pemilu seharusnya penting,” kata Welburn. “Tetapi sekarang kita perlu fokus untuk memastikan semua orang di wilayah ini diperhatikan.”
——
Penulis Associated Press Russ Bynum di Savannah, Georgia, berkontribusi pada laporan ini.