PORTLAND, Maine — Sebuah komet yang hampir tidak terlihat di langit dini hari Maine akhir pekan ini bisa menjadi objek paling terang di langit selain bulan pada pertengahan bulan depan.
Atau mungkin tidak. Sulit untuk mengetahui secara pasti. Inilah alasannya.
Kecerahan visual dari komet mana pun sangat sulit diprediksi sebelumnya, dan prediksi untuk komet ini bahkan lebih sulit lagi karena kita belum pernah melihatnya melewati tata surya kita sebelumnya.
Namun banyak pengamat langit yang optimis berharap C/2023 A3, yang lebih dikenal sebagai Tsuchinshan-ATLAS, akan menjadi “komet abad ini”, bahkan lebih terang daripada NEOWISE spektakuler yang melintas di sini pada Juli 2020.
Tujinshan-ATLAS pertama kali ditemukan pada Januari 2023 oleh para astronom di Purple Mountain Observatory di Tiongkok. Kemudian, pada bulan Februari tahun itu, teleskop Sistem Peringatan Akhir Dampak Asteroid Bumi milik NASA kembali melihat Gunung Chuqin-Atlas saat memindai langit untuk mencari objek tak dikenal.
Sekarang, ia akhirnya sampai di dekat planet kita. Pada hari Jumat, 27 September, Tsuchinshan-ATLAS mencapai titik terdekatnya dengan Matahari dan kini mengorbit langsung di sekitar bintang kita.
“Ribuan pengamatan terhadap komet tersebut telah dilakukan oleh para astronom amatir dan ilmuwan di seluruh dunia sejak pertama kali ditemukan,” kata astrofisikawan California dan penulis buku anak-anak pemenang penghargaan Asa Starr. “Banyak orang yang melacak Chuqinshan-Atlas dengan harapan bahwa ia akan menjadi sangat terang—begitu terangnya hingga melampaui bintang-bintang, Jupiter, dan bahkan Venus.”
Seperti semua komet, komet ini pada dasarnya adalah bola salju kotor raksasa yang menjelajah ruang angkasa, terdiri dari sisa es dan bahan organik dari pembentukan tata surya sekitar 4,6 miliar tahun yang lalu. Ekornya terdiri dari debu dan gas evaporasi yang dilepaskan saat mendekati matahari.
Saat kita melihat ke atas pada malam hari, yang kita lihat adalah sinar matahari yang terpantul dari ekor tersebut, dan di situlah letak gesekannya.
Sejauh ini, komet Chukinshan-Atlas tampak seperti bintang kabur jika dilihat dengan mata telanjang jika dilihat dari luar cungkup. Namun dengan lensa 200mm, f2, pada eksposur 1/8 detik, Anda benar-benar dapat mulai melihatnya. Semakin dekat komet dengan Matahari, maka akan menghasilkan beberapa gambar yang sangat keren. Sekarang satu… pic.twitter.com/JstaSLJ4Ui
— Matthew Dominick (@dominickmatthew) 19 September 2024
Cahaya pantulan komet tersebar dengan sudut kecil, dan kita harus berada pada posisi yang tepat untuk melihat cahayanya. Selain itu, tidak ada dua komet yang komposisinya sama, dan beberapa komet terbuat dari gas yang lebih mudah menguap dibandingkan komet lainnya. Terlebih lagi, para astronom percaya bahwa Chukinshan-Atlas mungkin belum pernah mengorbit matahari sebelumnya, dan mungkin saja pecah dan menghilang dalam prosesnya.
Namun karena tergolong baru di tata surya, ia juga bisa jadi spektakuler, membakar sejumlah besar gas dan debu pada orbit pertamanya mengelilingi matahari. Satu-satunya cara untuk mengetahui secara pasti adalah dengan menunggu dan melihat.
“Kecerahan Komet Chukinshan-Atlas telah meningkat sekitar satu juta kali lipat selama beberapa tahun terakhir seiring semakin dekatnya komet tersebut dengan Matahari,” kata Starr.
Untuk langsung melihatnya, Anda perlu bangun pagi, sekitar satu jam sebelum fajar, dan mencari pemandangan ufuk timur sejauh mungkin dari lampu kota. Sepasang teropong pengumpul cahaya bisa sangat membantu.
Lihatlah konstelasi Sextant yang paling tidak diketahui, terletak di antara konstelasi Leo yang terkenal di utara dan Hydra di barat daya. Jika cuaca cerah, Anda akan dapat melihat Gunung Chuqin-ATLAS. Ini hanya akan terlihat seperti noda samar.
Namun pada pertengahan bulan depan, keadaan akan terlihat sangat berbeda. Pada tanggal 10 Oktober, Chuqinshan-ATLAS akan berada dekat dengan Bumi, dan jika semuanya berjalan dengan baik, itu akan menjadi spektakuler.
Saat itu, Anda bahkan tidak perlu bangun pagi untuk menontonnya.
Sebaliknya, sekitar satu jam setelah matahari terbenam, Anda bisa melihat ke atas ufuk barat. Saat itu, Chujinshan-ATLAS akan berakselerasi melalui Leo dan Virgo. Jika hal ini benar-benar terjadi, bahkan penduduk di kota-kota dengan polusi cahaya pun seharusnya dapat mendeteksinya.
Entah itu pemandangan yang menakjubkan atau pemandangan surgawi, ini adalah satu-satunya kesempatan kita untuk melihat Gunung Chuqin Huatong. Berdasarkan bentuk orbitnya, para ilmuwan memperkirakan komet tersebut tidak akan kembali seperti ini dalam waktu ratusan ribu tahun – dan ada kemungkinan juga komet tersebut akan terlempar sepenuhnya dari tata surya dan kemudian terus meluncur menuju tata surya. Jangan pernah kembali.